Hvordan ensomhed ændrer sig gennem dit liv

Fra kvantitet til kvalitet

Forskere definerer ensomhed som “opfattet social isolation,” nøgleordet er opfattes. Hvis to mennesker har det samme antal venner, som de bruger lige meget tid med og taler om de samme ting, kan den ene føle sig perfekt tilfreds, mens den anden kan føle sig ensom.

Med andre ord er ensomhed subjektiv; det er den dystre kløft mellem de forhold, du har, og de forhold, du ønsker. Det er derfor, folk i alle aldre har en tendens til at være mere ensomme, når de har mere pinefulde og mindre behagelige forhold, er utilfredse med deres forhold eller ønsker mere tid med venner.

“Ensomhedsfølelse afhænger af ens ønske om kontakt, opfattelse af kontakt og evaluering af sociale bånd,” skriver forskerne Magnhild Nicolaisen og Kirsten Thorsen fra Oslo Universitetshospital.

Vi kan vurdere disse sociale bånd med hensyn til både kvantitet og kvalitet, mængden af ​​tid, vi bruger sammen med andre, og hvor behagelig den tid er. Og det viser sig, at betydningen af ​​kvantitet og kvalitet ændrer sig i forskellige aldre.

For eksempel undersøgte Nicolaisen og Thorsen næsten 15.000 mennesker i Norge om deres sociale aktivitet og deres niveau af ensomhed. For den yngste gruppe, i alderen 18-29, syntes kvantiteten vigtigst: Unge voksne, der så venner sjældnere, havde en tendens til at være mere ensomme. Men blandt voksne i alderen 30-64 år blev kvaliteten altafgørende: Denne gruppe var mere ensomme, når de ikke havde nogen fortrolige, folk de kunne tale intimt med. Det beløb den tid, de brugte sammen med venner, lod til at være ligegyldig.

Hvis du tænker på den typiske livsbane, giver disse resultater mening. For yngre mennesker, der er ved at opbygge deres karriere og søger efter kammerater, hjælper det at møde og tilbringe tid med mange mennesker. Når vi bliver ældre og måske bliver forældre, ser vi måske sjældnere venner – men vi har brug for nogen at ringe til, når stressen fra syge småbørn eller magtkampe på arbejdet bliver for meget at bære. Faktisk har tidligere forskning fundet, at med hensyn til deres indvirkning på vores helbred, betyder antallet af venner mere for mennesker i teenageårene og 20’erne, og venskabskvaliteten betyder mere op til 50 års alderen.

I mellemtiden, for den ældste gruppe i undersøgelsen (alder 65-79), afhang deres ensomhed ikke af, hvor ofte de så venner, eller om de havde en fortrolig. Som forskerne spekulerer på, kan disse ældre voksne have lave forventninger til deres venskaber, finde tilfredshed ved lejlighedsvise besøg eller et par behagelige ledsagere. Eller de stoler måske mere på familie end venner: I en undersøgelse i Det Forenede Kongerige, som så på alle typer forhold (ikke kun venskaber), syntes kvalitet stadig at have betydning i denne alder.

Udover vores venner og familie kan romantiske forhold også beskytte os mod ensomhed – og mere, når vi bliver ældre. I en anden stor undersøgelse, denne gang i Tyskland, havde enlige unge voksne ikke en større risiko for ensomhed sammenlignet med dem med en signifikant anden. Men for ældre singler – fra og med 30 år – havde de en tendens til at mærke ensomhedens smerte mere.

Stræber efter at føle sig normal

Hvad foregår der inde i hovedet på en 20-årig, som ikke er tynget af singlelivets ensomhed? Eller en 40-årig, som ikke kommer ud ofte, men føler sig opfyldt af ugentlige indhentninger med en bedste ven?

Ifølge en teori afhænger det hele af, hvad vi mener er “normalt”. Hvis vores sociale liv ligner det, vi ville forvente for en på vores alder, er det mindre sandsynligt, at vi begynder at bekymre os om vores forbindelser, hvilket udløser alarmklokkerne for ensomhed.

“En teenagepige kan føle sig ensom, hvis hun kun har to gode venner, hvorimod en 80-årig kvinde kan føle sig meget forbundet, fordi hun stadig har to gode venner,” skriver forskerne Maike Luhmann og Louise C. Hawkley.

Som de forklarer, er disse normer også påvirket af naturlige udviklingsprocesser. Ifølge en forskningsgennemgang leder små børn indtil syvårsalderen for det meste efter nogen at lege og have det sjovt med. Så bliver det vigtigt at have en nær ven, en du kan tale med, som er på din side. Peer-grupper stiger i betydning i de tidlige teenageår, hvor det føles kritisk at høre til og blive accepteret.

Når vi går ind i 20’erne, vender vores sind sig mod romantiske forhold, og det kan være særligt smertefuldt at føle sig afvist af potentielle partnere. Vores behov for intimitet vokser, herunder den validering og forståelse, som nære venner kan give.

Disse behov har en tendens til at forblive relativt konstante, når vi bliver ældre, selvom vores forventninger kan ændre sig. Alderdom kan medføre tab af venner eller partnere, eller helbredsproblemer, der forhindrer os i at tage på kaffedate eller familieferier – deraf den 80-årige kvinde, der værdsætter sine to gode venner.

Når vi føler os alene i lidelse

Denne teori kan hjælpe med at forklare, hvorfor det føles særligt ensomt at gå igennem vanskeligheder i livet i forskellige aldre, en anden stor forskningsresultat.

Tag for eksempel arbejde og indkomst. Personer med lavere indkomst er mere ensomme i middelalderen end personer med højere indkomst, mere end i ung eller gammel voksenalder. Mens 20-årige kan joke med at være blakke, og seniorer kan forvente at skrabe forbi som pensionist, håber de fleste, at de ikke behøver at bekymre sig om penge i middelalderen. Mennesker, der kæmper økonomisk, kan skamme sig over deres midler, mens alle omkring dem ser ud til at have en behagelig succes.

Tilsvarende, selvom nogle undersøgelser har fundet modstridende resultater, synes midaldrende voksne, der er arbejdsløse, at være hårdest ramt af ensomhed sammenlignet med deltids- eller fuldtidsansatte, men dette er ikke sandt i ung eller høj alder. Faktisk har unge voksne en tendens til at være de mindst ensomme, når de arbejder deltid – præcis hvad der virker “normalt” for en teenager eller universitetsstuderende.

I mellemtiden ser ensomheden også ud til at stige, når vi udvikler sundhedsproblemer før vores tid – når midaldrende voksne begynder at modtage invalideydelser eller står over for livstruende tilstande som hjerteproblemer eller slagtilfælde. Derimod er “alvorlig sygdom i alderdommen mere normativ og til en vis grad forventet,” skriver forskerne bag denne undersøgelse.

Fordi vi har en tendens til at forvente mere modgang i alderdommen, kan selv dårlige følelser generelt blive mindre ensomhedsfremkaldende, når vi bliver ældre. I en undersøgelse, som fulgte mere end 11.000 tyskere i alderen 40-84 år i op til 15 år, blev sammenhængen mellem negative følelser og ensomhed svækket med alderen. Som forskerne spekulerer på, kan ulykkelige voksne frastøde venner og familie, men vi har en tendens til at skære mere slæk på kiksede bedstefædre – endnu en måde, hvorpå normer og forventninger kommer i spil.

Alligevel ser nogle vanskeligheder ikke ud til at skelne efter alder. Mennesker, der tilhører en minoritetsgruppe eller lider af en længerevarende psykisk lidelse, har en højere risiko for ensomhed, uanset hvor gamle de er.

Hvordan man føler sig mindre ensom

Hvis ensomhed kan have forskellige udløsere i hele vores liv, hvad er det bedste svar på det?

Forskningen er ikke helt nået til stadiet med at udpege optimale behandlinger i forskellige aldre, men vi ved, hvordan mennesker naturligt har en tendens til at klare sig, takket være en undersøgelse fra York Universitys Ami Rokach, der bad over 700 mennesker om at angive deres mest gavnlige strategier til at bekæmpe ensomhed .

Når de føler sig isolerede, gør folk i alle aldre, hvad du ville forvente – de forsøger at genoprette forbindelsen. De arbejder på at opbygge sociale støttenetværk, der kan tilbyde kærlighed, vejledning og tilhørsforhold, og de sætter sig selv derude – gennem hobbyer, sport, frivilligt arbejde eller arbejde.

I mellemtiden, før de fylder 18 år, er folk mindre interesserede i mere reflekterende, indirekte måder at imødegå ensomhed – som at være opmærksomme og acceptere deres vanskelige følelser, deltage i støttegrupper eller terapi eller vende sig til religion og tro. Voksne (i alderen 31-58) bruger alle disse strategier oftere end andre aldersgrupper, inklusive en, der virker knap så sund: at undslippe deres ensomhed med alkohol eller stoffer.

Hvis ensomhed handler mere om vores sindstilstand end antallet af aftaler i vores kalender, kan de voksne dog være i gang med noget med deres mere internt fokuserede strategier.

Denne artikel blev oprindeligt vist på Større Godtonlinemagasinet for Greater Good Science Center på UC Berkeley.

Kira M. Newman er chefredaktør for Større Godt. Hun er også skaberen af ​​The Year of Happy, et årelangt kursus i videnskaben om lykke, og CaféHappy, et Toronto-baseret møde. Følg hende på Twitter!