Den "største pandemi i historien" var for 100 år siden - men mange af os tager stadig de grundlæggende fakta forkert

I år er det 100-året for den store influenzapandemi i 1918. Mellem 50 og 100 millioner mennesker menes at være døde, hvilket repræsenterer så meget som 5 procent af verdens befolkning. En halv milliard mennesker blev smittet.

Særlig bemærkelsesværdig var 1918-influenzaens forkærlighed for at tage livet af ellers raske unge voksne, i modsætning til børn og ældre, som normalt lider mest. Nogle har kaldt det historiens største pandemi.

Influenza-pandemien i 1918 har været et regelmæssigt genstand for spekulationer i det sidste århundrede. Historikere og videnskabsmænd har fremsat adskillige hypoteser om dets oprindelse, spredning og konsekvenser. Som et resultat heraf har mange af os misforståelser om det.

Ved at rette op på disse 10 myter kan vi bedre forstå, hvad der faktisk skete, og lære, hvordan vi forebygger og afbøder sådanne katastrofer i fremtiden.

1. Pandemien opstod i Spanien

Ingen tror på, at den såkaldte “spanske syge” stammer fra Spanien.

Pandemien fik sandsynligvis dette kaldenavn på grund af Første Verdenskrig, som var i fuld gang på det tidspunkt. De store lande, der var involveret i krigen, var ivrige efter at undgå at opmuntre deres fjender, så rapporter om omfanget af influenza blev undertrykt i Tyskland, Østrig, Frankrig, Storbritannien og USA. Derimod havde det neutrale Spanien ikke behov for at beholde influenzaen under wraps. Det skabte det falske indtryk, at Spanien bar hovedparten af sygdommen.

Faktisk diskuteres den geografiske oprindelse af influenza den dag i dag, selvom hypoteser har foreslået Østasien, Europa og endda Kansas.

2. Pandemien var en superviruss arbejde

Influenzaen fra 1918 spredte sig hurtigt og dræbte 25 millioner mennesker på blot de første seks måneder. Dette fik nogle til at frygte menneskehedens undergang og har længe givet næring til antagelsen om, at influenza-stammen var særlig dødelig.

Nyere undersøgelse tyder imidlertid på, at selve virussen, selvom den er mere dødelig end andre stammer, ikke var fundamentalt anderledes end dem, der forårsagede epidemier i andre år.

En stor del af den høje dødsrate kan tilskrives trængsel i militærlejre og bymiljøer, samt dårlig ernæring og sanitet, som led under krigstid. Det menes nu, at mange af dødsfaldene skyldtes udviklingen af bakteriel lungebetændelse i lunger svækket af influenza.

3. Den første bølge af pandemien var mest dødelig

Faktisk var den indledende bølge af dødsfald fra pandemien i første halvdel af 1918 relativt lav.

Det var i den anden bølge, fra oktober til december samme år, at de højeste dødsrater blev observeret. En tredje bølge i foråret 1919 var mere dødelig end den første, men mindre end den anden.

Forskere mener nu, at den markante stigning i dødsfald i den anden bølge var forårsaget af forhold, der begunstigede spredningen af en dødeligere stamme. Mennesker med milde tilfælde blev hjemme, men dem med alvorlige tilfælde var ofte stimlet sammen på hospitaler og lejre, hvilket øgede overførslen af en mere dødelig form af virussen.

4. Virusset dræbte de fleste mennesker, der var inficeret med det

Faktisk overlevede langt størstedelen af de mennesker, der fik influenzaen i 1918. Nationale dødsrater blandt de smittede oversteg generelt ikke 20 procent.

Dødsraterne varierede dog mellem forskellige grupper. I USA var dødsfaldene særligt høje blandt indianske befolkninger, måske på grund af lavere eksponeringsrater for tidligere influenzastammer. I nogle tilfælde blev hele indfødte samfund udslettet.

Selvfølgelig overstiger selv en dødsrate på 20 procent langt en typisk influenzasom dræber mindre end én procent af de smittede.

5. Datidens terapier havde ringe indflydelse på sygdommen

Ingen specifikke antivirale terapier var tilgængelige under influenzaen i 1918. Det er stadig stort set sandt i dag, hvor det meste af den medicinske behandling af influenza har til formål at støtte patienter i stedet for at helbrede dem.

En hypotese tyder på, at mange dødsfald af influenza faktisk kan tilskrives aspirinforgiftning. Lægemyndigheder anbefalede på det tidspunkt store doser aspirin på op til 30 gram om dagen. I dag vil omkring fire gram blive betragtet som den maksimale sikre daglige dosis. Store doser aspirin kan føre til mange af pandemiens symptomer, herunder blødning.

Dødsraterne ser dog ud til at have været lige høje nogle steder i verden, hvor aspirin ikke var så let tilgængeligt, så debatten fortsætter.

6. Pandemien dominerede dagens nyheder

Offentlige sundhedsembedsmænd, retshåndhævere og politikere havde grunde til det underspil sværhedsgraden af influenzaen i 1918, hvilket resulterede i mindre dækning i pressen. Ud over frygten for, at fuld afsløring kunne opmuntre fjender i krigstid, ønskede de at bevare den offentlige orden og undgå panik.

Men embedsmændene reagerede. På toppen af pandemien blev der indført karantæner i mange byer. Nogle blev tvunget til at begrænse vigtige tjenester, herunder politi og brand.

7. Pandemien ændrede forløbet af Første Verdenskrig

Det er usandsynligt, at influenzaen ændrede udfaldet af Første Verdenskrig, fordi kombattanter på begge sider af slagmarken var relativt ligeligt ramt.

Der er dog næppe tvivl om, at krigen dybt påvirket pandemiens forløb. Koncentrering af millioner af tropper skabte ideelle omstændigheder for udviklingen af mere aggressive stammer af virussen og dens spredning over hele kloden.

8. Udbredt immunisering afsluttede pandemien

Vaccination mod influenza, som vi kender den i dag, blev ikke praktiseret i 1918, og spillede således ingen rolle i at afslutte pandemien.

Eksponering for tidligere stammer af influenza kan have givet en vis beskyttelse. For eksempel led soldater, der havde tjent i militæret i årevis, lavere dødsrater end nye rekrutter.

Derudover udviklede den hurtigt muterende virus sig sandsynligvis over tid til mindre dødelige stammer. Dette forudsiges af modeller for naturlig udvælgelse. Fordi meget dødelige stammer dræber deres vært hurtigt, kan de ikke sprede sig lige så let som mindre dødelige stammer.

9. Virussens gener er aldrig blevet sekventeret

I 2005 meddelte forskere, at de med succes havde fastslået gensekvens af 1918 influenzavirus. Virussen blev genfundet fra liget af et influenzaoffer begravet i Alaskas permafrost, såvel som fra prøver af amerikanske soldater, der blev syge på det tidspunkt.

To år senere, aber inficeret med virussen viste sig at udvise de symptomer, der blev observeret under pandemien. Undersøgelser tyder på, at aberne døde, da deres immunsystem overreagerede på virussen, en såkaldt “cytokinstorm”. Forskere mener nu, at en lignende overreaktion af immunsystemet bidrog til høje dødsrater blandt ellers raske unge voksne i 1918.

10. Pandemien i 1918 byder på få lektioner for 2018

Alvorlige influenzaepidemier har en tendens til at forekomme hver få årtier. Eksperter mener, at det næste ikke er et spørgsmål om “hvis”, men “hvornår”.

Mens få levende mennesker kan huske den store influenza-pandemi i 1918, kan vi fortsætte med at lære dens lektioner, som spænder fra den sunde værdi af håndvask og immuniseringer til potentialet af antivirale lægemidler. I dag ved vi mere om, hvordan man isolerer og håndterer et stort antal syge og døende patienter, og vi kan ordinere antibiotika, som ikke var tilgængelig i 1918, for at bekæmpe sekundære bakterielle infektioner. Det bedste håb ligger måske i at forbedre ernæring, sanitet og levestandard, som gør patienterne bedre i stand til at modstå infektionen.

I en overskuelig fremtid vil influenzaepidemier forblive et årligt træk i menneskelivets rytme. Som samfund kan vi kun håbe, at vi har lært lektionerne fra den store pandemi tilstrækkeligt godt til at dæmpe endnu en sådan verdensomspændende katastrofe.

Denne artikel dukkede oprindeligt op på The Conversation.

Richard Gunderman er kanslerprofessor i radiologi, pædiatri, medicinsk uddannelse, filosofi, liberal kunst, filantropi og medicinske humaniora og sundhedsstudier ved Indiana University.